Cuando hablamos de hipertensión arterial, casi siempre pensamos en que se trata de un problema sólo de adultos. Esto no es correcto, la afección puede estar presente a cualquier edad.

Cifras de los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), reflejan que aproximadamente el 3.5% de la población infantil y adolescente de este país, padece de presión arterial alta o hipertensión; sin embargo, a menudo esta condición pasa desapercibida y no es tratada; por lo que se detecta ya en etapas de la adultez, cuando ya hay presencia de síntomas o enfermedades concomitantes. Igual panorama reflejan los países de la región centroamericana, en los que la obesidad es considerado un problema de salud pública. 

"Si la presión arterial alta no se identifica a temprana edad, podría pasar sin diagnosticarse durante años, lo que produciría un daño orgánico y otros problemas de salud, como arteriopatías coronarias, durante la vida adulta", explica la cardióloga pediatra Carmen Requena. 

Valores de la presión arterial en niños
El término presión arterial hace referencia a dos mediciones separadas: La presión arterial sistólica, que es la presión más alta que se alcanza en las arterias a medida que el corazón bombea sangre para que circule por el cuerpo; y la presión arterial diastólica, que es una presión mucho más baja, que ocurre en las arterias cuando el corazón se relaja para absorber sangre entre latidos.

Si una de las dos mediciones, o ambas, están por encima del rango encontrado en personas sanas de la misma edad y del mismo sexo, tendremos un cuadro de hipertensión. En los niños no es diferente, salvo los valores, que serán de acuerdo a su edad.

“En los niños, la hipertensión es difícil de diagnosticar, ya que esta se puede ver influenciada o afectada por muchos factores, como la estatura, la edad y el sexo. Por ello, la recomendación es que los niños se sometan a evaluaciones anuales de presión arterial alta a partir de los 3 años de edad, en cada una de sus visitas anuales de control periódicas”, explica.

“Si la presión arterial de su hijo es alta, le pedirán que regrese una semana después para evaluar de nuevo y verificar si las mismas siguen siendo altas. Si su hijo tiene lecturas de presión arterial elevadas en tres visitas consecutivas, deberán a una evaluación para determinar la causa de la hipertensión y el riesgo de lesiones orgánicas”, añade.

De acuerdo con Requena, los bebés prematuros o de bajo peso al nacer, que tengan una estadía prolongada o difícil en el hospital tal vez necesiten evaluaciones de presión arterial antes de los 3 años de edad. Asimismo, los niños que tengan cardiopatías congénitas, que estén recibiendo medicamentos que pudieran aumentar la presión arterial o que tengan cualquier otra afección, tienen un factor de riesgo aumentado de padecer hipertensión.

“Como padres, debemos siempre recordar preguntar al pediatra si le tomó la presión arterial a nuestro hijo y, si lo hizo, si la lectura es normal o preocupante. Es nuestra responsabilidad”, enfatiza.

¿Cuáles son las causas?
La cardióloga pediatra explica que la presión arterial alta en niños es casi siempre asintomática, sin ningún síntoma o molestia notable; y que en muchos casos, parece desarrollarse con el avance de la edad. Considerando esto, es posible que un niño no muestre signos de presión arterial alta como bebé, pero si la desarrolle a medida que crezca.

“En la mayoría de los niños y adolescentes no se identifica la causa de la hipertensión. Los médicos consideran la historia clínica del niños, los antecedentes médicos de la familia (hipertensión es hereditaria en 50%) y otros factores de riesgo como el bajo peso al nacimiento o si el niño tiene o no sobrepeso en el momento de su evaluación, o enfermedades como la renal o anomalías del corazón o del sistema nervioso o endócrino”, indica.

Cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dan cuenta que alrededor de los 7 años de edad, más del 50% de los casos de hipertensión en niños se debe a la obesidad; cifra que aumenta a entre el 85 y el 95% durante la adolescencia.

Manejo y tratamiento
El tratamiento de primera línea para la presión arterial alta en los niños sigue siendo el cambio de estilo de vida. Para la Dra. Requena los buenos hábitos de alimentación (no comer en exceso, evitar los alimentos procesados, consumir alimentos bajos en sodio y azúcares adicionales y rico en frutas y verduras; y realizar abundante actividad física son hábitos importantes que deben seguirse, desde los primeros años de la infancia y para el resto de la vida de su hijo.

“Si la causa fuera la obesidad, el primer paso será que el niño baje de peso. Esto deberá ser algo controlado muy estrictamente por el pediatra. Bajar de peso no solo bajará la presión arterial, sino que también puede brindar muchos otros beneficios de salud”, comenta.

Para aquel paciente cuyos cambios de hábitos o estilo de vida no es suficiente, será necesario la administración de medicamentos específicos según la causa de la hipertensión, además de antihipertensivos analizados con seguridad comprobada a corto y largo plazo.

“La cantidad de niños que deben consumir medicamentos antihipertensivos es pequeña, alrededor de 1% o menos. La clave está en los cambios de hábitos y en la detección y tratamientos de las enfermedades causantes de la hipertensión”, precisa.

Dependiendo de cuán alta sea la presión arterial, puede que su pediatra refiera a su hijo a un especialista, por lo general un nefrólogo pediátrico (especialista en riñones) o un cardiólogo pediátrico (especialista en el corazón).

Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en el 2015 se registraron 42 millones de niños menores de 5 años de edad con sobrepeso; de ellos, 35 millones viven en países en desarrollo.

La obesidad infantil es uno de los problemas de salud pública más graves que enfrentan los países subdesarrollados. En Panamá, claramente lo es. Cifras del Ministerio de Salud dan cuenta de que los casos han aumentado 10 veces en los últimos cuatro años. Asimismo, la obesidad en el niño y en el adolescente es uno de los problemas clínicos de consulta pediátrica más frecuente, debido a un mayor acceso a nutrientes (buenos y malos) y a la disminución de la actividad física diaria (sedentarismo).

La problemática pública tiene sus bases en que alrededor de una tercera parte de la obesidad adulta inicia en la niñez. Se ha encontrado que esta se asocia con una obesidad más severa que aquella que aparece por primera vez en la adultez. Asimismo, el adolescente que persiste con su obesidad hasta la edad adulta, tiene mayores riesgos de morbilidad.

En la determinación de su prevalencia, son cada vez más conocidos los genes participantes, aunque también está muy claro su desarrollo debido a factores ambientales. Esto hace que su tratamiento sea difícil y debido a su asociación con el desarrollo de la obesidad adulta, desde el punto de vista sanitario, el enfoque está en intentar su prevención.

Definición pediátrica
Aunque en pediatría su definición se ha establecido en función de la relación de las gráficas tablas de crecimiento (un incremento del 20% del peso ideal con respecto a la estatura para la edad y el sexo del paciente), lo más idóneo es medirla en función del Índice de Masa Corporal (IMC).

El IMC está ampliamente validado para establecer la masa grasa en la evaluación de la obesidad infantil, ya que presenta una alta correlación con el peso y con la adiposidad y una baja correlación con la altura, salvo en el primer año de vida y en la adolescencia. Esto ha sido confirmado en los últimos años, y existen diferentes estudios que correlacionan el IMC con la cantidad de grasa corporal.

Factores de riesgo
La importancia de la atención de la obesidad infantil está en las posibilidades de persistencia de la condición durante la edad adulta, lo cual favorece la aparición de enfermedades asociadas como la hipertensión arterial, la diabetes mellitus y la hipercolesterolemia, con el consiguiente aumento de riesgo cardiovascular.

Cuando hablamos de obesidad infantil, nos podemos referir a dos tipos de factores de riesgo: los genéticos y los adquiridos, los cuales están muy interrelacionados. Considerando esto, la evolución de esta enfermedad tiene diferentes momentos o períodos clave: un primer período en la etapa prenatal y la primera infancia; un segundo período entre los 5 y 7 años de edad, y un tercer período durante la adolescencia.

Entre los factores genéticos está el componente hereditario. Diversos estudios han demostrado que cuando los progenitores tienen un peso normal, el riesgo de tener hijos obesos es del 14%. Si uno de los padres es obeso, el riesgo aumenta a 40% y con ambos, llega a ser del 80%.

También se han determinado algunos genes que regulan el comportamiento nutricional, como el gen LEP (ob) que regula la producción de leptina, una hormona que aumenta con la ingesta y disminuye con el ayuno.

Respecto a los factores ambientales, tenemos por un lado, una disminución del gasto calórico diario, que se debe fundamentalmente al sedentarismo: falta de actividad física y menos deporte con un aumento del tiempo libre dedicado a por ejemplo al uso de equipos electrónicos; y por otro, al excesivo aporte alimentario que se inicia en la infancia y se continúa en la adolescencia y en la que tienen decisiva importancia la comida rápida, adoptada por muchas familias.

La obesidad en la niñez y la adolescencia se asocia con muchas consecuencias adversas. Entre las más frecuentes está el desarrollo de una baja autoestima, que resulta de la discriminación de los compañeros y la sociedad.

Aunque las consecuencias médicas de la obesidad ocurren menos en los niños y adolescentes obesos que en los adultos, no es así si los comparamos con los niños que presentan pesos saludables. Esta relación tiende a ser similar a la de los adultos. La hiperinsulinemia se relaciona directamente con la severidad de la obesidad y aunque la diabetes mellitus tipo 2 es rara en la infancia, la prevalencia en niños y adolescentes obesos comienza a aumentar. Las hiperlipidemias, que se caracterizan por aumento de LDL y triglicéridos con HDL disminuida, es también frecuente. Aunque la hipertensión es rara en niños y adolescentes, el 50% de los niños hipertensos son obesos.

Tratamiento
Un pediatra endocrinólogo es el especialista más idóneo para atender este trastorno y usted puede acceder a estos en la provincia de Chiriquí. Si ya existe un cuadro de obesidad, es posible que el médico solicite análisis de sangre, que estarían orientados en verificar los niveles de colesterol y azúcar en la sangre, así como verificar desequilibrios hormonales, deficiencia de vitamina D u otras afecciones relacionadas.

El tratamiento para la obesidad infantil depende de la edad del niño y de si tiene otras enfermedades. El tratamiento generalmente consiste en hacer cambios en los hábitos alimentarios y en el nivel de actividad física. En determinadas circunstancias, el tratamiento también podría comprender medicación o una cirugía para adelgazar.

El tratamiento de la obesidad infantil es difícil porque requiere de la colaboración del niño y del adulto; por ello se apuesta por la prevención, la cual debe comenzar en la primera época de la vida, identificando a los sujetos de riesgo a partir de una historia clínica detallada, en la que son fundamentales los antecedentes familiares.

Como medidas preventivas, es importante fomentar la lactancia materna, el establecimiento de un plan de alimentación balanceada y promover la actividad física.

Por Dra. Cristina González – Endocrinología Pediátrica