Por Dra. Carmen Requena – Cardiología Pediátrica

Como padres, los defectos del corazón son una de las situaciones que más nos preocupan, ya que estos tienen una inmensa repercusión en la calidad de vida o hasta la propia existencia de nuestros hijos.

El síndrome metabólico define un grupo de factores de riesgo que hacen que los niños tengan altas probabilidades de desarrollar enfermedad cardíaca y diabetes tipo 2.

Los niños con síndrome metabólico presentan al menos tres de los siguientes factores de riesgo:

- excesiva grasa abdominal
- presión arterial elevada (hipertensión)
- niveles anormales de grasa (lípidos) en la sangre, incluidos el colesterol y los triglicéridos
- hiperglucemia (azúcar en sangre elevada)

El síndrome metabólico es una señal de alerta temprana. Aunque pensemos que la hipertensión y el colesterol elevado son cosas que sólo afectan a los adultos, es posible también que sean problemas que los niños pueden tener. Y que, debido a la creciente epidemia de obesidad entre los jóvenes, tanto los niños como los adolescentes están teniendo padeciendo de estas enfermedades y las están desarrollando -cada vez- a edades más tempranas.

Estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) estiman que aproximadamente 1 de cada 10 adolescentes y más de un tercio de los adolescentes obesos, tienen síndrome metabólico.

Esto es algo que los padres deben conocer, en especial porque pueden tomar medidas para reducir las probabilidades de que sus hijos desarrollen el síndrome metabólico o los factores de riesgo que lo provocan.

Causas y factores de riesgo
El síndrome metabólico (también denominado "síndrome dismetabólico" o "síndrome X") se debe a los mismos problemas que provocan la diabetes tipo 2 y la enfermedad cardíaca. Por lo tanto, las dietas altas en calorías y pocos nutrientes, y el consumo de grandes cantidades de comidas rápidas y bebidas azucaradas, pueden poner a los niños en una situación de riesgo.

Sentarse frente a una pantalla y no hacer suficiente ejercicio físico (o nada de ejercicio físico) también puede incrementar las probabilidades de que un niño desarrolle factores como la obesidad, bajo nivel de colesterol HDL ("bueno"), hipertensión y niveles elevados de azúcar en la sangre, que son las cosas que definen el síndrome metabólico.

Los riesgos parecen ser más elevados cerca de la pubertad. Esto puede deberse a que la grasa corporal, la hipertensión arterial y los lípidos se ven afectados por las hormonas que provocan muchos de los cambios que ocurren en la pubertad.

Los niños con antecedentes familiares de enfermedad cardíaca o diabetes tienen un mayor riesgo de sufrir síndrome metabólico. Pero, al igual que ocurre con muchas cosas de la vida, los hábitos del estilo de vida que adopta un niño pueden marcar el rumbo para bien o para mal. Por lo tanto, los niños activos, con buen estado físico y que comen muchas frutas y verduras pueden reducir de forma drástica las probabilidades de desarrollar el síndrome metabólico (aun cuando un pariente cercano ya lo padezca).

Complicaciones
Al principio y con frecuencia, el síndrome metabólico en sí mismo no tiene síntomas evidentes; sin embargo, cuando se permite que los factores de riesgo se acumulen durante mucho tiempo, pueden comenzar a darse grandes cambios en el organismo. Entre ellos, el desarrollo de las siguiente enfermedades o condiciones:

Arteriosclerosis: Ocurre cuando el colesterol comienza a acumularse en las paredes de las arterias o las endurece, lo que provoca obstrucciones que pueden causar presión elevada, infartos de corazón y accidentes cerebro-vasculares.

Problemas renales: Los riñones tienen menor capacidad de filtrar toxinas de la sangre, lo cual también puede aumentar el riesgo de presión elevada, infarto de corazón y accidentes cerebro-vasculares.

Resistencia a la insulina: Esto ocurre cuando las células del organismo no responden normalmente a la insulina (la hormona que ayuda a regular el azúcar en la sangre) y puede elevar los niveles de azúcar en sangre y provocar diabetes.
Síndrome de ovario poliquístico: Este trastorno, que posiblemente está relacionado con la resistencia a la insulina, provoca la liberación de hormonas masculinas adicionales por parte de los ovarios, lo cual puede causar un sangrado menstrual excesivo, crecimiento excesivo de vello, acné y problemas de fertilidad. Se asocia a un mayor riesgo de obesidad, hipertensión y, en el largo plazo, diabetes, enfermedad cardíaca y cáncer.

Acantosis nigricans: Un trastorno de la piel que provoca manchas gruesas y oscuras en la piel del cuello, las axilas, la ingle, entre los dedos o en los hombros y las rodillas.

Diagnóstico
Para que un niño sea diagnosticado con síndrome metabólico, debe presentar al menos tres de los cuatro factores de riesgo, indicados al inicio de este texto. Cabe destacar que aún cuando sólo haya un factor de riesgo presente, el médico probablemente comprobará qué ocurre con los demás y más si se trata de un niño con sobrepeso o tiene antecedentes en su familia de diabetes tipo 2 o tiene acantosis nigricans.

Además de la evaluación física, estos estudios y análisis pueden ayudar a los médicos a diagnosticar el síndrome metabólico:

Índice de masa corporal (IMC) y medida de la cintura: Al calcular el IMC de una persona y controlar el exceso de peso en la cintura, los médicos pueden determinar si es posible que estos problemas lleguen a tener un efecto nocivo sobre la salud. Si la medición de la cintura se encuentra en el percentil 90 o más arriba, se considerará un factor de riesgo.

Presión arterial: La presión arterial es la fuerza que ejerce la sangre contra las paredes del vaso sanguíneo cuando el corazón bombea sangre. Cuando esta fuerza se encuentra en el percentil 90 o por encima de él para un niño de su edad y sexo, se considera un factor de riesgo.

Análisis de sangre: Perfil lipídico, que mide los niveles de grasas en la sangre, porque los niveles bajos de colesterol bueno (HDL) y los niveles elevados de colesterol malo (LDL) o triglicéridos se consideran un factor de riesgo; Glucosa en ayunas, que mide la cantidad de glucosa presente en la sangre después de 8 horas de ayuno; Insulina en sangre también se puede realizar en algunos casos como parte de un chequeo para comprobar si hay resistencia a la insulina.
A medida que el cuerpo de un niño crece y cambia, los números que se consideran normales para estos análisis varían. Para estandarizar parte de esta información, los médicos usan gráficos especiales en los que marcan en qué lugar se encuentran los valores de los niños según su edad, sexo, peso y altura. Esto también ayuda a hacer un seguimiento del niño a lo largo del tiempo.

Tratamiento
Si a su hijo le diagnostican síndrome metabólico, esto no necesariamente significa que desarrollará una enfermedad cardíaca o diabetes. Pero los riesgos son mayores, en especial si no se mejoran o eliminan los factores de riesgo.

En algunos niños, tal vez sea suficiente un cambio en el estilo de vida para reducir el riesgo de sufrir una enfermedad grave. El médico puede recomendar: bajar de peso, hacer ejercicio físico, mejor la dieta alimentaria, aumentar la ingesta de fibra (con suplementos, si fuera necesario) y no fumar. Cuando los cambios en el estilo de vida no son suficientes, es posible que se le receten medicamentos a un niño para tratar los factores de riesgo individuales.

Por lo tanto, los niños que tienen hipertensión tal vez reciban medicamentos antihipertensivos. Otros, que tienen colesterol LDL elevado, quizás reciban estatinas u otros fármacos que reducen el nivel de lípidos. Los niños con niveles elevados de azúcar en sangre o que están a un paso de desarrollar diabetes, probablemente reciban medicamentos para disminuir la resistencia a la insulina.

Si bien la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) aún no ha aprobado la cirugía bariátrica para la reducción del peso en los niños, algunos adolescentes sumamente obesos o quienes son obesos y han desarrollado enfermedad cardíaca o diabetes pueden ser candidatos para ser sometidos a este procedimiento.

Los niños y adolescentes pueden afectar de forma positiva muchos resultados de su salud. Comer bien y mantenerse activo son dos maneras de ayudar a asegurar un futuro más saludable.

Por supuesto, es más fácil para los niños hacer mejores elecciones si ven que sus padres hacen lo mismo. Por eso, haga un plan para ayudar a toda la familia a optar por un nuevo camino, más saludable. Nunca es tarde para comenzar.

Por Dra. Carmen Requena – Cardiología Pediátrica

Cuando hablamos de hipertensión arterial, casi siempre pensamos en que se trata de un problema sólo de adultos. Esto no es correcto, la afección puede estar presente a cualquier edad.

Cifras de los Centros de Control de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), reflejan que aproximadamente el 3.5% de la población infantil y adolescente de este país, padece de presión arterial alta o hipertensión; sin embargo, a menudo esta condición pasa desapercibida y no es tratada; por lo que se detecta ya en etapas de la adultez, cuando ya hay presencia de síntomas o enfermedades concomitantes. Igual panorama reflejan los países de la región centroamericana, en los que la obesidad es considerado un problema de salud pública. 

"Si la presión arterial alta no se identifica a temprana edad, podría pasar sin diagnosticarse durante años, lo que produciría un daño orgánico y otros problemas de salud, como arteriopatías coronarias, durante la vida adulta", explica la cardióloga pediatra Carmen Requena. 

Valores de la presión arterial en niños
El término presión arterial hace referencia a dos mediciones separadas: La presión arterial sistólica, que es la presión más alta que se alcanza en las arterias a medida que el corazón bombea sangre para que circule por el cuerpo; y la presión arterial diastólica, que es una presión mucho más baja, que ocurre en las arterias cuando el corazón se relaja para absorber sangre entre latidos.

Si una de las dos mediciones, o ambas, están por encima del rango encontrado en personas sanas de la misma edad y del mismo sexo, tendremos un cuadro de hipertensión. En los niños no es diferente, salvo los valores, que serán de acuerdo a su edad.

“En los niños, la hipertensión es difícil de diagnosticar, ya que esta se puede ver influenciada o afectada por muchos factores, como la estatura, la edad y el sexo. Por ello, la recomendación es que los niños se sometan a evaluaciones anuales de presión arterial alta a partir de los 3 años de edad, en cada una de sus visitas anuales de control periódicas”, explica.

“Si la presión arterial de su hijo es alta, le pedirán que regrese una semana después para evaluar de nuevo y verificar si las mismas siguen siendo altas. Si su hijo tiene lecturas de presión arterial elevadas en tres visitas consecutivas, deberán a una evaluación para determinar la causa de la hipertensión y el riesgo de lesiones orgánicas”, añade.

De acuerdo con Requena, los bebés prematuros o de bajo peso al nacer, que tengan una estadía prolongada o difícil en el hospital tal vez necesiten evaluaciones de presión arterial antes de los 3 años de edad. Asimismo, los niños que tengan cardiopatías congénitas, que estén recibiendo medicamentos que pudieran aumentar la presión arterial o que tengan cualquier otra afección, tienen un factor de riesgo aumentado de padecer hipertensión.

“Como padres, debemos siempre recordar preguntar al pediatra si le tomó la presión arterial a nuestro hijo y, si lo hizo, si la lectura es normal o preocupante. Es nuestra responsabilidad”, enfatiza.

¿Cuáles son las causas?
La cardióloga pediatra explica que la presión arterial alta en niños es casi siempre asintomática, sin ningún síntoma o molestia notable; y que en muchos casos, parece desarrollarse con el avance de la edad. Considerando esto, es posible que un niño no muestre signos de presión arterial alta como bebé, pero si la desarrolle a medida que crezca.

“En la mayoría de los niños y adolescentes no se identifica la causa de la hipertensión. Los médicos consideran la historia clínica del niños, los antecedentes médicos de la familia (hipertensión es hereditaria en 50%) y otros factores de riesgo como el bajo peso al nacimiento o si el niño tiene o no sobrepeso en el momento de su evaluación, o enfermedades como la renal o anomalías del corazón o del sistema nervioso o endócrino”, indica.

Cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) dan cuenta que alrededor de los 7 años de edad, más del 50% de los casos de hipertensión en niños se debe a la obesidad; cifra que aumenta a entre el 85 y el 95% durante la adolescencia.

Manejo y tratamiento
El tratamiento de primera línea para la presión arterial alta en los niños sigue siendo el cambio de estilo de vida. Para la Dra. Requena los buenos hábitos de alimentación (no comer en exceso, evitar los alimentos procesados, consumir alimentos bajos en sodio y azúcares adicionales y rico en frutas y verduras; y realizar abundante actividad física son hábitos importantes que deben seguirse, desde los primeros años de la infancia y para el resto de la vida de su hijo.

“Si la causa fuera la obesidad, el primer paso será que el niño baje de peso. Esto deberá ser algo controlado muy estrictamente por el pediatra. Bajar de peso no solo bajará la presión arterial, sino que también puede brindar muchos otros beneficios de salud”, comenta.

Para aquel paciente cuyos cambios de hábitos o estilo de vida no es suficiente, será necesario la administración de medicamentos específicos según la causa de la hipertensión, además de antihipertensivos analizados con seguridad comprobada a corto y largo plazo.

“La cantidad de niños que deben consumir medicamentos antihipertensivos es pequeña, alrededor de 1% o menos. La clave está en los cambios de hábitos y en la detección y tratamientos de las enfermedades causantes de la hipertensión”, precisa.

Dependiendo de cuán alta sea la presión arterial, puede que su pediatra refiera a su hijo a un especialista, por lo general un nefrólogo pediátrico (especialista en riñones) o un cardiólogo pediátrico (especialista en el corazón).

Del mismo modo que usted puede oír el aire atravesando un tubo o el agua fluyendo a través de una manguera, los médicos pueden oír el paso de la sangre que circula por el corazón, incluso cuando no haya ningún problema en ese órgano.

Para unos padres, no hay nada que se compare con el sentimiento que genera escuchar los latidos del corazón de su bebé, mediante un ultrasonido. Ese latido es la muestra real de que hay vida en ese ser que crece por ahora en un vientre; sin embargo, cientos de niños nacen en Panamá con cardiopatías congénitas.